Em Karlsruhe, três de maio de 1842, Ernesto casou-se com a princesa Maria de Baden. Ernesto não teve descendência, como fruto deste casamento. Defensor de uma Alemanha unificada, Ernesto viu os imensos movimentos políticos com vasto interesse.

Enquanto no início, foi um aberto defensor do movimento liberal, surpreendeu a todos, mudando de lado e apoiando os mais conservadores (e com o tempo vitoriosos) prussianos no decorrer da batalha austro-prussiana e franco-prussiana e a posterior unificação da Alemanha. O seu suporte aos conservadores tinha todavia um preço, e é que não podia ser visto como possível líder de um movimento político. Segundo a historiadora Charlotte Zeepvat, Ernesto viu-se “progressivamente perdido em um redemoinho de diversões particulares que somente o fizeram merecedor do descuido exterior”.

A posição de Ernesto viu-se frequentemente ligada à de seu irmão, o príncipe Alberto, marido da rainha Vitória. Os dois meninos foram elaborados, quase gêmeos, e tua conexão se estreitou ainda mais com a separação e o divórcio de seus pais, do mesmo jeito que pela eventual morte de tua mãe.

Morreu em 22 de agosto de 1893 Reinhardsbrunn, sem descendência, sendo sucedido por seu sobrinho, o príncipe Alfredo, duque de Edimburgo, segundo descendente homem de seu irmão, a quem aceitou como teu subcessor, apesar de suas crescentes diferenças políticas. O filho homem mais velho de teu irmão, o príncipe de Gales, havia renunciado a seu correto sucessório a respeito do ducado. Era o filho mais velho de Ernesto III, duque de Saxe-Coburgo-Saalfeld e sua primeira mulher, teresa de Saxe-Gota-Altenburgo. Logo se juntou a teu irmão, o príncipe Alberto, que mais tarde se tornaria marido da rainha Vitória.

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Embora o duque Ernesto teve incontáveis filhos de incontáveis casos, os 2 rapazes não tinham mais irmãos legítimos. Em 1826, teu pai subiu ao ducado como Ernesto I, duque de Saxe-Coburgo e Gotha por intervenção de uma troca de territórios, após a morte de seu tio, o duque Frederico de Saxe-Gota-Altenburgo. Há vários relatos sobre a infância de Ernesto.

Em maio de 1820, sua mãe mostrou Ernesto como “muito enorme para a sua idade, como essa de inteligente. Seus grandes olhos negros estão cheios de espírito e animação”. O biógrafo Richard Hough escreve que “mesmo a partir de sua infância, estava muito claro que o filho mais velho se parecia com teu pai em feitio e aparência, no tempo em que Alberto lembrou muito intensamente a tua mãe em quase todos os estilos”. Ele e Alberto foram educados juntos, como se fossem gêmeos.

Apesar de Alberto era quatorze meses mais jovem, ultrapassava a Ernesto intelectualmente. Segundo o teu tutor, “iam de mão em todas as coisas, trabalhando fora ou no jogo. Empreendendo as mesmas pesquisas, informando idênticas alegrias e tristezas, estavam unidos por sentimentos pouco frequentes de amor mútuo”. Talvez estas “tristezas” acima citadas referem-se ao casamento de seus pais. Não foi feliz e o duque Ernesto I era continuamente mau. Em 1824, Ernesto I e Luísa se divorciaram; ela deixou-Coburgo e não lhe permitiu regressar a visualizar seus filhos. Ela voltou a se casar brevemente com Alexandre de Hanstein, conde de Pölzig e Beiersdorf, morrendo em 1831, aos 30 anos de idade.

um ano depois de tua morte, teu pai se casou com a sua sobrinha, a duquesa Maria de Württemberg, que era filha de tua irmã Antonieta. Sua madrasta era deste jeito assim como sua prima carnal. O duque e tua nova duquesa não estavam próximos, e não teriam tido filhos; enquanto que os moços mantiveram um relacionamento feliz com sua madrasta, Maria teve pouca ou nenhuma intervenção nas vidas de seus enteados. A separação e o divórcio de seus pais, como esta de a posterior morte de tua mãe deixou os filhos marcados e em uma conexão estreita entre si.